魏国公府。
徐邦瑞手上紧紧攥着一封信笺，一脸惊叹。
“好！他也知道吏治窳败，他们朱家人难辞其咎！”
竟然遇到了这般能扛事的皇帝，难怪敢让他别找死，不冤，果然不冤！
徐维志则是站在老父身后，急切道：“父亲，这是北直隶加急送来的，海瑞此刻离应天府还有一段，还请早做决断！”
海瑞都快查到头上来了，老父还有心情夸赞皇帝，真让人心急如焚。
徐邦瑞没有理会自家儿子，仍目不转睛看着皇帝的罪己诏。
嘴里喃喃道：“朕心昭然，矢志不渝……好好好！”
“我儿啊，说真的，这股英雄气魄，即便是我，都忍不住心折。”
他实难相信，这是世宗皇帝一脉的种。
此时多少有些明白了，宗祀里留下的那些手札中，祖上徐达跟随太祖时候的心情。
可惜世子爷体会不到这股心情。
徐维志仍是焦急地在身后打转，出声催促道：“父亲，事后再想这些罢，海瑞就要来了，咱们时间不多了！”
北直隶都能探听到，更别说淮安府了。
基本上天使刚过山东，这边就已经提前知道了。
终于，徐邦瑞被自家儿子催得不耐烦了，忍不住呵斥道：“老子都不急，你急什么！”
“被人骗去海瑞那里丢了脸，还不长记性，整天想着找回场子，老子都不敢想，你也配！？”
徐维志受了呵斥，欲辩解又止
他有些难堪地别过头去，闷声道：“孩儿为了国公府安危考虑。”
徐邦瑞皱眉看着儿子。
几次想动手，可转念想儿子这年纪了，又忍住了。
他冷声道：“决断？要我如何决断？”
“是让你也跟怀宁侯那个蠢货一样，私调兵丁去截杀钦差？”
“还是学那些文官来一出裹挟民意？”
“动动脑子！”
“找死也没有伱这么急着送上去的。”
“上次吃的亏是不是还不够你长记性！？”
徐维志有些不服气，辩解道：“那也不能坐以待毙？”
徐邦瑞深吸一口气，按捺住怒意，沉声道：“坐以待毙？我犯了什么案？”
“我才回南直隶多久？毙也毙不到我头上！”
回南直隶没多久，好处就捞了小半年，净推他出来顶雷了。
别说犯案，他现在对魏国公府上的各房，都还不能如臂指挥。
徐维志一怔，忍不住道：“父亲，之前私下调动虎贲右卫，就是府上的三房和四房……”
徐邦瑞起身，打断了儿子的话，冷冷道：“对啊，你也知道是三房和四房。”
他意味难明说道：“若是这些人心中有圣上和宗族，才是应该坐以待毙，寿终正寝了。”
这话直白到了极点。
徐维志终于明白了自家父亲的意思，也终于明白了父亲为何端居稳坐，半点不急。
原来已经准备有所牺牲了！
忍不住身上一寒。
仿佛第一次意识到，父亲是父亲，魏国公是魏国公。
如此轻描淡写地要让家人送死，几乎令他胆寒！
这可不是什么五服外的远房亲戚，可是实打实的血脉骨肉啊！
旁的不说，某些人不在南直隶的时候，他徐维志依靠的，就是这些叔叔伯伯们，恩情与感情，可不比父亲差！
这就是魏国公的冷酷无情，这就是斗争的腥风血雨！？
徐邦瑞双手笼在袖子里，瞥了一眼难以接受的儿子，轻声道：“陛下说了，徐邦瑞，别找死。”
他转头拍了拍儿子的肩膀，转身离去。
只留下一句：“你也不想你老子找死，对吧？”
……
户部衙门。
南直隶户部尚书曹邦辅面色难看地，将手上的信纸扔进了火盆里。
礼部尚书秦鸣雷坐在下手，静静端坐着。
两双眼睛看着火盆，瞳孔中映照出簇簇火焰，摇曳起舞。
似乎要死死将其上的文字，记在心中一般，目不转睛。
天色昏暗，正好将二人脸色衬得明灭不定。
二人从没想过，经历过嘉靖，隆庆二朝，眼看就要致仕上岸之际，会迎来这种圣君。
这种人物，翻遍青史都罕见，谁曾想破天荒地自己会遇到！
好圣君啊，这不是好圣君，还有谁能是？
这是百姓福祉，大明曙光，以及……对他们而言的，灭顶之灾。
秦鸣雷的摇头叹息，赞叹不已道：“来的路上我推演了好半晌，也没想明白，皇帝是怎么跟朝官达成的共识。”
这可不是话本，皇帝一声令下，大家就遵照而从。
别说这种有碍名望的事，就是但凡亏一个铜板，皇帝都得被抛到脑后去。
曹邦辅兴致不高，摇摇头：“无非就是威逼利诱。”
“开中法和开海，两块骨头，足够他们啃了。”
“只不过是把人合起伙来，好啃南直隶的肉。”
那些勋贵大员，是不可能心甘情愿挖肉放血，来给皇帝抬轿子的。
必然有所补偿。
按他知道的，张四维父亲是盐商，就在盐商里头宣布支持开中法。
马自强是正好死了爹，趁着这个机会被皇帝夺情了。
还有那些勋贵，纷纷遣人南下，考察海运之事。
林林总总。
总而言之，退赃是退了，却也都得了好处。
只有南直隶这些人，没有得到跟皇帝讨价还价的资格。
这如何不让人恼怒？
秦鸣雷还是忍不住惊叹道：“即便如此，这手腕，也令我难以置信。”
一个个商讨妥协……这哪里是皇帝，分明是宰辅之才！
不要以为力排众议，或者是一一说服，是一件很简单的事情。
没有宰辅之资，根本不可能有这等手腕。
这意味着，如今御座上的那位，是有着宰辅之才，兼皇帝大义的怪物。
曹邦辅皱眉道：“先不说这个，问题是如今该怎么办？”
皇帝有这种决心，一副不惧事态升级的样子。
那么南直隶要么低头，要么拿出不亚于此的决心。
低头就是割肉，拿出决心就要赌命，这可不好选——徐阶才刚刚赌输了。
秦鸣雷意味深长地提醒了一句：“魏国公府和怀宁侯府，如今真的闭门谢客了，兵部都没能敲开大门。”
这是在提醒曹邦辅，这两位军头都怂了，那还是别想亮肌肉了。
曹邦辅也叹了口气：“若不是徐阶那个老不死的，咱们如何能落到这个局面。”
本来最多死个徐阶的事情，应天府稍微出点血，也能将海瑞哄回去。
可徐阶为了活命，慌不择路，逼着众人抱团，却让大家越陷越深。
秦鸣雷摇了摇头：“曹尚书，不是咱们，我来南直隶也不久，纵使拿了一些，却也不是多大罪过。”
比起兵部某些人调用弓弩，户部某些人钳制漕粮而言，他秦某人还真就能随时脱身。
曹邦辅一滞。
没好气道：“少用这些话来拿捏我，说吧，究竟什么意思。”
秦鸣雷点了点头，身子前倾，认真道：“想脱身，先要明白皇帝要什么！”
“海瑞是为了要咱们的命而来的吗？”
曹邦辅旋即反应过来：“皇帝要钱！”
秦鸣雷点了点头：“南直隶错综复杂，不是来个海瑞就能压服的。”
他顿了顿，补充道：“哪怕换徐阶来也一样！”
曹邦辅顺着秦鸣雷的思路往下想了去。
他思忖道：“既然不准备对南直隶的官制、域划动手，那么就不会强要将咱们构陷入狱。”
“比起政局动荡，皇帝应该更希望海瑞抽丝剥茧，将盐政的成果带回去！”
秦鸣雷瞥了一眼到现在还谨慎用词的户部尚书，心里服气。
他接过话头，补充道：“海瑞光是抄盐商的家，现银应该够交差了。”
“如今的重点在于，他在查南直隶，到底产了多少盐，要定今年的税额。”
“给他！”
“把今后的盐政税额，卖给皇帝，咱们带着往年的收获，疏请致仕！”
这就是壁虎断尾，及时止损了。
曹邦辅也不是飞蛾赴焰的人，一经提醒，立马豁然开朗。
他当即起身：“不止是盐政，两季的粮税，我也可以交给海瑞！”
“走，去找海瑞！”
秦鸣雷连忙拉住他，提醒道：“咱们分量不够，都察院的都御史徐栻，去找海瑞，直接被缉拿入京了，咱们还是谨慎些好。”
曹邦辅停下脚步，缓缓点了点头：“你的意思是……”
秦鸣雷点了点头：“让李春芳替大家伙出面，他位分够，大家绑一块，多少好说话一点。”
两人议定后，一同出了门去。
……
淮河口岸，不知谁得了消息，一传十，十传百，都知道海瑞要来查案。
纷纷挤在口岸边上，极目远眺。
除了单纯的百姓，也有一些不知身份的各府家丁，站在岸口、酒楼厢房之中，探看海瑞的行踪。
不一会儿。
一条悬挂着钦差旗帜的大船，缓缓出现在众人视野之中。
百姓们有的看热闹，有的挥舞起手臂，算是迎接。
家丁、差役们则是对视一眼，纷纷隐入人群，各自回府报信。
大船抵拢。
左右便打出了巡抚的回避、肃静牌，疏散人群。
锦衣卫占据冲要位置，防止暗箭伤人。
率先下船的，是魏朝，率先领着小太监离去，直奔府衙，让应天府尹誊抄布告皇帝的罪己诏。
徐阶看着太监离开的背影，喃喃道：“竟然是要布告天下，难怪用大白话，果真好气魄。”
海瑞没有多余的表情：“这道诏书，值得天下人都看看，也好知道……往后的大局是什么。”
“陛下说，这叫最大限度地统一战线。”
生僻的词汇，并不影响理解。
徐阶无言以对。
众人陆续下船。
徐阶被簇拥在中间，宛如提线木偶，被赶着往前走。
自从看到皇帝的罪己诏后，他就明白，此前所有涉案的人，一个都跑不掉了。
那份透出纸面的决心，除非是造反，否则当真是不能动摇的。
他突然明白，皇帝为什么跑到西苑去了。
彼时有人猜测，是内阁权势滔天，跟太后狼狈为奸，架空了皇帝。
也有人猜测，是皇帝与朝臣不和，故意躲在西苑不出。
而在如今的徐阶眼中，就很清晰了——这是未雨绸缪，早就为这种时候做好了准备啊！
若非这般谨小慎微，皇帝恐怕免不得一个早夭。
所以，这是提前谋划了多久！？
他几乎看不到这位皇帝的破绽。
阴狠毒辣，却又光明正大。
一往无前，却又谨小慎微。
简直是一个让人绝望的对手。
徐阶随意开口问道：“要我这把老骨头做什么？”
他在想，自己以及徐家，究竟还有没有生路。
徐阶并不是一个引颈就戮之人，但凡还有一丝希望，他都会挣扎求生。
造反？这就不必多想了，已经找到怀宁侯跟魏国公头上了，必然不可能犯这么大的疏漏，还给这些人物串联造反的机会。
金蝉脱壳？徐阶抬头看了一眼海瑞，若是常人，说不得还能同他玩一场假死脱身的戏码，可惜这是个又臭又硬的石头。
那么，真正意义上的投诚？可皇帝似乎恨他入骨，哪怕退一步说，他本身也没有了投诚的筹码。
想到此处，徐阶心底不由升起一股无力感。
若是他还在中枢，早些知道这位皇帝的秉性，他也不会落到这个地步！
海瑞落后半步，沉吟片刻：“先去找南京守备张鲸！”
……
南京守备府。
“什么，死了！？”
海瑞跟徐阶对视一眼，都从对方眼中看出了惊讶。
张鲸点了点头：“怀宁侯府今晨发的丧。”
徐阶连忙追问道：“看到遗体了吗？”
别是什么火烧看不清面目之类的套路。
张鲸太监出身，习惯性带着谄媚道：“徐少师，我亲自去看过，是孙世宗本人没错。”
“孙家说是病故，不过……依我看，当是畏罪自杀！”
“不仅怀宁候府，今晨魏国公府，也接连传出族人病故的噩耗。”
说到此，他也忍不住有些恍惚。
此前还与他起了冲突的怀宁侯一夜猝亡就罢了，没想到魏国公府也跪得这么快。
这是被钦差吓死的？
究竟发生了什么，张鲸至今还云里雾里。
海瑞冷笑一声：“都是与淮安卫阁字号、飞熊卫、虎贲右卫的异动有关的人吧。”
这是自己体面，防止牵扯过大的意思，明眼人都能看出来。
怀宁侯是天顺年间得封，以夺门之变获爵，向来属于鄙视链的最底层。
如今的怀宁候孙世宗，已经是第八代，嘉靖年间袭爵。
南京守备兼掌中军都督府事，又在南京经营日久，几乎可以说是南直隶军方头把交椅了。
而魏国公，则是南直隶的坐地虎。
毕竟是开国勋贵，又世代都在南京经营，论树大根深，可谓无出其右。
各卫各所，基本上都要受到魏国公府的影响。
只是没想到这两家跪得这么快。
这些人可以说都是被吓死的。
但，这还不算完，毕竟这事，跟兵部恐怕也脱不了干系。
光是南京守备府的参赞机务，以南京兵部尚书兼任，就足够牵连下去。
就在众人各有所思的时候。
一名太监突然跑了进来，附在张鲸耳边说了两句什么。
徐阶倚老卖老，直接一拍桌案：“什么话我这个南直隶巡抚听不得！”
张鲸吓了一跳，脱口而出：“前大学士李春芳想见二位钦差！”
海瑞跟徐阶对视一眼。
而后一言不发，不约而同径直起身。
……
李春芳虽是扬州府人，却也在应天府购置了宅邸，方便交游旅居。
这处宅邸不大，却颇显文人气质。
宅邸四散着错落有致的亭台楼阁，都是青灰二色，显得清冷孤高。
即便飞檐翘角，雕梁画栋，也并非华美，而是精致文雅。
庭院中央碧波荡漾的池塘中，种着不知名的植物，红绿相应。
李春芳随手洒下一些饵食，引得锦鲤来回穿梭，激起圈圈涟漪。
“老爷，徐少湖跟海刚峰来了。”家仆通禀道。
李春芳拍了拍手，缓缓站了起来。
将手中饵料尽数抛洒在池中。
转过身道：“请他们过来罢。”
话音刚落，身后就传来声音。
“本官奉旨查案，一应涉案之处，都可去得，倒是不用人来请。”
李春芳回过头，只见徐阶与海瑞联袂入内，身后的锦衣卫如同潮水一般朝四周蔓延，把守住关键位置。
海瑞看向李春芳，面无表情道：“据案犯王汝言说，他彼时从县令升任回京，便是走了李石麓的路子，乃至于此后贪腐，都会向李石麓进奉，可有此事？”
李春芳看了一眼徐阶，又看了一眼海瑞。
有些无奈地摇摇头：“海刚峰不必玩什么先声夺人的戏码，当真是有要紧正事。”
海瑞被一口揭穿，也不觉得尴尬，又开口道：“那就是徐少湖珠玉在前，感动了李石麓，如今也要投案了？”
既然都主动来寻李春芳，那话语间的主动权就更不能丢了。
李春芳养气功夫极好，不为所动。
他沉吟片刻，抬起头眼睛直勾勾看着海瑞，开口道：“我能猜到陛下的目的。”
他顿了顿，神情严肃地认真说道：“我可以帮陛下分忧，拆分南直隶！”