火之季的三月，骄阳似火，人马丘陵的空气因灼热而扭曲。
如火如荼的初选赛已经结束，军团比武即将进入让人心潮澎湃的**部分。
这是一场竞技，也是一场竞争。
选手们挥洒汗水，奋力拼搏，角逐荣耀与未来，约克家族的大小领主们则要竞争人才。土地、财富、骑士老师、血脉联姻，以及家族储备的精力药水和洗练药剂就是他们的筹码。
通常情况下，约克家族这样的豪门并不欢迎血脉不纯的贵族子弟，洗练药剂和精力药水也仅供家族血亲使用。然而，蔷薇骑士团扩建在即，未来的异化战兽需要足够多的骑手，即便西尔维娅还没有具体讨论南拓战略，但历史已经证明，神灵骑士远比传奇骑士更具侵略性。
没有人希望自己被排斥在核心圈之外，领主们要做的就是抓住机会，扩充实力。
事实也是如此，西尔维娅就野蛮人和港口的问题，正与各大势力相互试探，而维克多在为地下战争和黄金团战略做最后的准备。
开拓领地是骑士的梦想，维克多却认为人类社会内部还有许多潜力可挖。雄鹿商团与南风商团的地下战争是黄金团崛起的契机，重新调度炼金生物成了迫在眉睫的问题。但在调整之前，维克多首先要视察大沼泽与山区要塞的状况。
“真见鬼。大热天的，我居然还要穿厚皮甲，难以想象你和贝尔在沼泽里生活了十一年。”
维克多骑在炼金龙蜥的背上，屈指弹死了一只嗡嗡乱叫的吸血蝇。炼金民兵调制的驱虫药水显然对它不管用。
伊莫森坐在另一只龙蜥的背上，转头道“任何时候，大沼泽都不讨人喜欢。水之季太冷，天热的时候毒虫毒蛇又太多。每年火之季，我和贝尔轻易不离开小岛，我让异化鼠挖了一个大水池，里面有净化水晶，贝尔会在水池里游泳。当然，我还饲养了许多长舌角蛙，这些小东西还挺管用的大人，您要不要试一试”
巫师的肩膀和头上蹲着三只绿油油的角蛙，每当飞虫靠近的时候，它们会吐出长舌头将其裹入口中。维克多看了一眼，转移话题道“地精营地还有多远”
“就在那片锯齿草的后面。”伊莫森指了一下前面，左肩上的角蛙跳到他的胳膊肘，滑腻腻的舌头直奔巫师的手指。
炼金龙蜥庞大的身躯穿过茂密的草丛，小岛就像炸了锅一样，数百只绿皮地精四处乱窜。这时，湖里冒出几十只健硕彪悍的半龙人，地精看到保护者现身，逐渐安静了下来，在半龙人的驱使下，纷纷返回营地。
“亨利，这个月的收获怎么样好吧，我知道你叫瓦鲁瓦鲁巴鲁，但我就叫你亨利，我喜欢这个名字。”
“你不喜欢没关系，你只要喜欢标枪就行。我这里有铁标枪和木头标枪，你能拿走多少支，就看你能给我多少种子、草药、皮革，还有矿石。”
炼金龙蜥卧在地上，伊莫森从它的背上滑下，炼金民兵取出背囊里标枪，插在半龙人首领的面前。
趁着巫师与半龙人交流的空隙，维克多开始观察这座地精营地。
千曲苇叶编织的草窝杂乱无章地分布在岛的中央，足有数百个之多，几十个简陋的窝棚竖立其间，每个窝棚里都能看到地精的身影，有的是一只成年地精带着几头幼崽，有的仅是一只成年地精。这些成年地精的身体特征已经表明了雌性的身份，准确的说，它们都是地精首领宠妾。
地精首领的居所位于营地中心，芦苇杆编制的墙壁紧凑细密，粘土充填缝隙，看上去很结实。屋顶的茅草叶排列整齐，草叶伸出屋檐，具有防雨的功能。单论建筑工艺，这座地精棚屋并不比人类修建的棚屋逊色。
首领棚屋的后面还有两座稍矮一些的棚屋，墙壁没有填充粘土，不算结实，但通风情况良好，透过芦苇杆的缝隙可以看到堆放在里面的物资，这显然是地精的仓库。
仓库门前的空地上，竖起一排木架，上面晾着六足鳄与巨蚺的皮革，下面则是一筐筐黑色矿石。
营地后面有一堆**的木头，一些半大的地精幼正在上面采摘蘑菇。它们只摘取人脸大的蘑菇，保留稍小一点的蘑菇。其他的成年地精则排成长队，将库房里的物资搬到半龙人首领的面前。
成年地精大约13米高，浑身上下光溜溜的，露出干瘦的身体和四肢，纤细的脖子上顶着一个不成比例大脑袋，嘴角延伸至脸颊，显得丑陋而可笑。这些地精看起来矮小孱弱，但也能轻松抗起一百多磅的重物，它们的力气与地球上的普通男子相差仿佛。
“滚开，你这肮脏的杂碎”
伊莫森一脚踢飞一只靠近他的地精，靴子在草地上蹭了蹭。那只地精比普通地精更加高大强壮，它倒在地上并没有爬起来，反而翻滚着向后退去。
真的是在地上滚。
“大地精刚刚对你说什么”
维克多手握长剑，目光冰冷。炼金战獒似乎感觉到了主人内心的杀机，绿油油的眼睛紧盯着滚出去的大地精，颈毛炸起，作势欲扑。维克多打了个手势，它们才重新坐下，那只大地精趴在地上簌簌发抖，一副很可怜的模样。
“柯克洛称我主人的主人，想要讨好我，真是恶心的家伙。”伊莫森满脸厌恶的说道。
地精所表现出来的社会性令维克多本能的产生一股敌意，恨不得拔剑杀光这些怪物，就如同狮子咬死鬣狗，老虎杀死花豹那样。但成堆的物资让他抑制住杀戮的冲动，吩咐道“叫它们快点。”
不等伊莫森转达维克多的意志，大地精柯洛克一咕噜地爬起来，向地精奴仆们大声嚷嚷，那两只无所事事的熊首地精也加入了搬运队伍，没过多久，仓库里的物资全部运到了空地上。大地精柯洛克朝维克多缩头哈腰，它的肢体语言充分表达出顺从讨好的意思。
“这些物资可以换到4支精铁标枪，或者40支木头标枪，或者20把细刺鱼叉。”伊莫森踩着一包千曲苇种子，傲慢的说道“亨利，你自己选吧。”
半龙人不会讨价还价，但也知道1支精铁标枪等于10支木头标枪，或者5把鱼叉。它最终选择了2支精铁标枪，10支木头标枪和5把鱼叉。
炼金民兵将物资捆扎妥当，装入炼金龙蜥的背篓里，伊莫森说道“大人，我们可以走了。”
维克多点点头，说道“告诉半龙人，看到地精生火，就杀掉地精首领。”
伊莫森愣了一下，转头道“亨利，地精敢生火，先杀柯洛克，再杀生火的地精。”
半龙人首领咧开血盆大嘴，嘶鸣道“泥泽之子讨厌火，生火的地精喂六足鳄。”
大地精伏在地上一动不敢动，维克多和伊莫森登上炼金龙蜥的鞍具，五头龙蜥发出沉闷的嘶吼，起身向外走去。没走多远，身后传来地精的惨叫声，伊莫森回头看到两只熊地精正把一只普通地精撕成两半。
“这些畜生在干什么”伊莫森幸灾乐祸的问道。
维克多头也不回，淡淡的道“地精首领在向我表忠心，顺便杀掉潜在的竞争对手。”
伊莫森无所谓的耸了耸肩膀，又兴奋的道“大人，地精还真是挺好用的。这一个月的物资比往常都多，黑铁矿石差不多2000磅，千曲苇的种子20000磅，水晶釉岩5000磅，船蛆1000磅，各类草药500磅，大珍珠400多颗，影蜘蛛的血液也有4磅，还有8张六足鳄的皮和5张巨蚺皮，足够制造12副新甲胄。”
“因为地精变多了”
“是啊。”伊莫森摇头晃脑的说道“这些畜生真能生才半年的工夫，189只地精变成了424只照这样下去，要不了两年，它们收集的物资就能堆满山区要塞的仓库。”
“我们可能在玩火”
维克多默然片刻，沉沉的道“你有没有发现，吸血蝇不再叮咬地精。以前它们可不会放过光溜溜的绿皮矮子。”
“可能是因为绿皮太臭了。”伊莫森啐了一口唾沫，毫不夸张的说道“我闻着就想呕吐，吸血蝇却要把绿皮的臭血吸到肚子里。”
“地精确实很臭，这种臭是一种适应性的变异，让沼泽掠食者不再对它们感兴趣。事实上，兽人但凡能找到吃的就不会吞食地精。这批地精正在适应沼泽环境。”维克多苦笑摇头，“我听说过地精的这种天赋，可亲眼目睹之后还是令我感到震惊。”
伊莫森听的目瞪口呆，隔了一会，弱弱的问道“大人，如果地精能够快速变异，为什么不让自己变得有毒”
“有毒的地精对兽人的用处就不大了。兽人会很乐意看到地精彻底灭绝。”维克多涩声叹道“这个种族实在是恐怖”
地精拥适应环境的能力极强，繁殖速度令人惊叹，它们从不挑食，草根、蠕虫，甚至同类的尸体都是它们的食物。只要食物充沛，地精会朝两个方向变异，一个是体魄坚韧，头脑简单的熊首地精，另一种是具有智慧的大地精。
其实，除了熊地精之外，每一只地精都有智慧，它们手指灵巧，可以使用工具，从事复杂的劳作，但大地精不同。
大地精能够奴役熊地精，指挥普通地精分工合作，建立社会等级，还具有外交才能。大地精柯洛克就看出维克多才是真正的首领，它还能听懂人类的语言，准确的说，大地精能够领会主人的意思，并通过肢体语言与主人交流。大地精还会建房子，会种蘑菇，会生火，会采矿，会打造武器装备，配合主人展开军事行动，它们的知识沉淀在血脉中，随着年龄的增长而显现。
许多智慧物种都有血脉记忆的天赋，它们往往是某些超凡生物的奴仆，比如，蜥蜴人是九头蛇的奴仆，它们受到血脉记忆的羁绊，潜力有限，仅仅知道该如何服侍九头蛇蜥而已。
问题在于，地精没有特定的主人，它们的知识从何而来
社会发展不可能一蹴而就，知识传承一旦断绝，人类文明就会轰然倒塌。幸存者孤岛求生，几乎不可能重建文明社会，说不定几代人之后就要重返石器时代。正因为如此，地球上的政府和私人组织会建设坚固的地下藏书馆，确保文明的火种能够传承下去。
地精直接通过血脉传承知识这说明它们曾经有过无比辉煌的文明，其目的也是显而易见的。
无论地精表现的多么卑微，多么顺从，它们都是为了重现辉煌
维克多猜测，强大的神选者与精灵和蛮族结盟就是为挤压地精的生存空间，因为他们无法彻底灭绝地精。而兽人反攻人类国度可能是地精暗中引导的结果。兽人体型怪异，没有灵巧的双手，失去地精的支持，它们就是一群弱渣。反过来，如果人类灭绝了，地精分分钟就能让兽人跪在地上喊主人。
兽人的形态特征完全没有发展出文明的可能啊难道它们都是地精调制出来的试验品地精到底是自己把自己给玩死了，还是被炼金帝国干翻了我好像也是在作死啊
维克多握着一块黑黢黢的矿石，左右为难。
黑铁矿是萨隆魔铁矿的别称，作为炼金帝国超一类的物资，它的真正用途还不明确，但它是完成历史拼图的重要一环。
水晶釉矿可以烧制水晶器物，类似于地球上的玻璃，数量极为稀少，价值等同于黄金。
千曲苇属于粮食，储备的再多都不嫌多。船蛆，生长在烂木头里的肉虫，看着恶心，味道鲜美无比，晒干后研磨成粉就是最顶级的调味料。
沼泽特有的草药、皮革就不用说了，湖泊里还有数不尽的阴沉木，那也是价比黄金的好东西。各种各样的矿物也有待开采，而这些东西对沼泽原住民来说根本没用，与其烂在沼泽里，还不如换几把精铁投矛。
这座天然宝库让维克多无法割舍。
伊图戈斯死后，大沼泽两万平方公里的区域处于空白期，凶猛的掠食者还没有回归，水豚也渺渺无几，蜥蜴人捕鱼为生，地精没有竞争对手，这段时间正是它们繁衍壮大好时机。
维克多原本打算让半龙人部族控制地精族群的数量，但半龙人不吃地精啊地精反而能收买半龙人，它们会打造武器，就算维克多禁止地精用火，它们还可以研磨黑曜石武器，先讨好半龙人，再凭借恐怖的繁殖速度，迅速接管伊图戈斯的领地。
不过，沼泽的陆地面积毕竟有限，泽生掠食者也相当凶猛，足以抑制地精的生存空间，发展壮大的地精族群还不至于威胁到兰德尔领，但肯定会摆脱奴役。
绿皮矮子一旦造反，这片大沼泽就不是兰德尔家族的后花园了。
都是兽人，你们为毛不吃地精
维克多对半龙人挑食的习惯深恶痛绝，可无论他如何恼火，该解决的问题还是要解决。
威慑半龙人和地精的武力不可或缺，随着资源采集效率的提高，运输力量也要增强。这就意味着，地精和半龙人的种群数量增加，维克多投入的炼金生物也跟着增加。
五只炼金龙蜥肯定不够，十只应该差不多，但龙蜥承担了运输任务，基本上没有时间巡视领地，所以还需要一支机动武力。炼金战獒和炼金人类都占用炼金塔的魂火，这就有点难办了。
维克多把目光转向巫师，开口问道“伊莫森，你的那个智慧指引能用了吧”
伊莫森的表情一僵，嗫嚅道“大人，能用是能用布索大人说，我要是再来一次，就会死。”
巫术培育的异化生物不能制造异化战兽，伊图戈斯摆脱了伊莫森的控制，转变为自然异化生物之后，它的血肉才具备了传染特性。这种变化是智慧指引被强行中断的缘故，但伊莫森本人也受到了巫术的反噬，陷入了灵魂虚弱状态，直到现在也没有痊愈。
既然伊莫森有陨落的危险，那独自培育异化战兽的计划也宣告破产。至于让伊莫森直接控制异化生物，维克多根本就不会考虑这种事情。
伊莫森的能力弥足珍贵，他能够听懂动物的心声，迅鸟在他的精心照料下，个个精神抖擞，状态极佳，孵化率成活率提升了一倍。山地驼羚也是如此。伊莫森成功培育出两种优秀的猎犬，一种是感知敏锐，身材纤细的警戒犬，另一种是体魄强健，凶猛顽强的战斗犬。这两种猎犬形成互补，能够满足兰德尔家族的实际需要。他还在培育猎隼和黑羽鹫，相信要不了多久，兰德尔家族就能拥有属于自己的战鹰。
维克多宁可失去大沼泽，也不愿意失去这绝无仅有的超凡驯兽师，更不能容许他自立门户，脱离控制。
“别紧张，我只是随便问问。”
维克多微微一笑，又严肃的告诫道“伊莫森，你要记住，地精是非常可怕的生物，绝对不要和它们直接接触，必须通过半龙人来控制地精。我会派人盯着你，如果你敢违背我的命令，我保证你再也见不到贝尔蒂娜。”
“尊贵的主人，您放心。我看到地精就想呕吐，恨不得杀光它们我绝对不会和绿皮矮子说半句话。”伊莫森连忙保证道。
“嗯。”维克多点头道“我准备把2万平方公里的沼泽划分成四个区域，让地精以游牧的方式采集资源，每个季度只采集一块区域。这样一来，我们就不需要太多的地精。”顿了顿，又吩咐道“你告诉半龙人，无论绿皮矮子是否可口，都给我把绿皮的数量控制在3000千以内。”
“如您所愿，我的主人。”伊莫森抚胸致意。
“等大沼泽的事情走上正轨，我会给你安排一个身份，再提拔你当我的狩猎总管，让你们父女团聚。哦，对了，狩猎总管也是家族的高层，银月庄园的室内女仆一定愿意当你的伴侣，她们可都是百里挑一的美人，你会喜欢的。”
维克多抛出一颗甜枣，就听到了伊莫森猛吞口水的声音。巫师看起来苍老，实际年龄却还不到40岁，十几年的野人生活把他折腾的够呛，现在终于安定下来，那还能没一点花花心思。美丽的室内女仆无疑能加深他对家族生活的向往。
“大人，我能要三个伴侣吗要不两个也行。”伊莫森绿着一双眼睛问道。
“哈哈，这就要看你的本事了。室内女仆每年的薪酬都有20金索尔，你总得能养的她们起才行，你还要准备一笔劝金给她们的父母，我估计不能少于200金索尔。”
“大人，家族狩猎总管有没有薪酬”伊莫森弱弱地问道。
“有100金索尔一年，你不吃不喝，两年就可以娶一个室内女仆。”维克多故意调侃道。
“那我还是娶一个带孩子的女人算了”
到底是娶一个美丽纯洁的室内女仆还是随便娶一个普通女人凑合着过室内女仆懂礼仪，能写会算，她们才能配得上总管夫人的身份200金索尔的劝金怎办呢
伊莫森完全把自己代入了狩猎总管的角色，一路纠结，魂不守舍，直到炼金龙蜥停下脚步，他才发觉，队伍已经到了崖壁的吊篮处。
山区要塞就在悬崖之上。