十月初七，立冬。
所谓一候水始冰；二候地始冻。北直隶这边，已然开始转为寒冷欲凝，尤其清晨，先前为抄近路赤脚淌过水的农夫，如今也大多会选择寻桥过水。
当然，南北亦有不同。
南方尚有余热，气爽风凉，少雨干燥，正是游山玩水的好时节。
北方则是逐渐有了冬意，萧瑟之感渐起。
而这个时节从南到北的行人，对南北气候差异，感受尤为清晰。
一辆插“礼部会试”黄旗马车，在官道上缓行。
这道黄旗是入京赶考举子的标识，称之为公车——各地布政司会发放银两和火牌给举子，火牌能在沿途驿站借用马车。
二月会试，也即是说，还有百余日便是春闱了。
冬日行路不便，也易感风寒。
春日入京太晚，不能温故知新。
于是，在这个深秋时节入京备考，便成为大多举子的选择。
此刻天光未现，道上很是昏暗。
一阵晨风拂过。
正在驾车的李坤忍不住打了个哆嗦，紧了紧衣衫。
按理说他是从河南入京，气候相差应该不大，但他分明感觉越往北越是料峭。
或许……是他今岁已然三十八岁，不再受冷的缘故吧，李坤摸了摸自己的胡须，叹了一口气。
只可惜，持火牌到驿站借用的公车，只有马车，并不会配驿员驾车相送。
早知道就等天透亮了，暖和些再出行。
李坤不着边际想着，又信手用鞭子抽了驾马两下。
晨光熹微，寒意也逐渐消退，变得凉爽适宜。
道上的行人、马车也逐渐多了起来。
毕竟是北直隶地界，大清早外出砍樵务农的不少，上山求神拜佛的更多。
车架贵气奢华、气派不凡，贩夫走卒包袱艰辛、佝偻褴褛。
李坤将二者都收入眼底，频频摇头叹息。
正在他思绪万千之时，突然一人拦住了他的去路。
“这位君子，能否行个方便。”
李坤勒住缰绳，朝道旁看去。
只见一辆宽大马车陷在道旁，车夫正在愁眉苦脸。
而李坤的跟前，则是一名儒衣冠服的男子，伸手招摇，赫然便是拦车之人。
其人二十出头，面容白净，衣冠博带飘飘，举手投足更显潇洒。
可谓是亭亭物表，翩翩风度。
李坤见其姿仪不凡，也不敢自持年长就托大。
连忙下车见礼：“君子不敢当，不知阁下有何见教？”
他没有自报家门。
出门在外，谨慎第一。
来人一板一眼回礼：“不可称阁下，区区在下顾宪成，给君子见礼了。”
顾宪成回礼完，无奈地苦笑一声，说明来意：“在下与君子一般无二，亦是进京赶考的举子。”
“车马一路颠簸，疏于养护，不慎坏在了道旁。”
“奈何又约了友人，今日为我设宴款待，我若是耽搁了时辰，只怕引得友人不快。”
“这才大胆叨扰君子，求君子稍带我一行。”
李坤听罢，略微松了一口气。
不是什么游侠儿就好说。
这点小事，再加上都是举子，风度还如此出众，李坤倒也不怎么排斥。
不过，他还是抱有最后一丝谨慎。
从怀中取出火牌，示给顾宪成，热情道：“举止之劳罢了。”
“在下吕坤，字叔简，河南宁陵县人士。”
顾宪成见状，也明白意思，这是要他证实举子身份。
他当即也从怀中取出火牌，含笑道：“那就巧了，我籍贯无锡，家中亦是排行第三，表字叔时。”
伯仲叔季，二人都表字带叔，基本就是家中第三子的意思。
李坤接过顾宪成火牌，仔细看了一眼，确是布政司衙门标志制式，这才放下心来。
他当即露出笑意：“叔时车上请，我来驾车。”
通报了姓名身份，就不用一口一个君子阁下这么客套了。
顾宪成连忙推辞：“于理，是我叨扰吕兄，平添麻烦。”
“于情，吕兄长我十四年，我当以兄事之。”
“于情于理，都应当由我为吕兄驾车才是。”
李坤见其面容俊秀，礼节十足，也是忍不住心生好感。
当即笑道：“既然同行，不妨同驾。”
中庸之道总是能劝服人的。
顾宪成当即感激应是，又折返嘱咐车夫，守着马车，等人来援手。
随后李、顾二人，便一并坐上了李坤的马车，一左一右。
马儿受了两鞭子，不满地哼了两声，马车再度缓行起来。
李坤双腿空悬在马车外，侧身坐着。
顾宪成则是盘膝而坐，将官帽取下，整理着方才拖拽马车弄得有些散乱的头发。
“对了，吕兄，为何你我通报名姓时，你自称吕姓，但这火牌上，却是李姓？”
顾宪成随口问道。
倒不是怀疑被骗了，毕竟都给自己看了火牌，也没必要遮遮掩掩。
只是有些好奇罢了。
李坤听罢，只是摇头叹息一声：“说来话长。”
顾宪成来了兴致。
好奇看向李坤，笑道：“这般好时光好秋意，正是用来消磨的。”
他听得出李坤只是在感慨，并非有什么不方便。
果然，李坤听罢，再度一叹，而后娓娓道来：“我六世祖，讳名吕黑厮，生于元末。”
“少读书，明义理，躬耕于新安，以灌园为业。”
“后烽烟四起，我祖素有经纶之志，便投了太祖……”
顾宪成饶有兴致地听着李坤讲述着家族故事，不时插话询问着细节。
“……战后，太祖赏我祖指挥千户，赐花银一斤，面取旨，复其家。”
“谁知，降旨时出了意外。”
顾宪成听到这里，不由面色古怪，显然是已经有了猜想。
果不其然。
李坤三度叹息道：“其旨尾云：敕水南寨种菜者老李，钦此。”
“赫然是将吕记作了李！”
顾宪成猛然咳嗽了两声。
这有些失礼，顾宪成连忙以袖捂嘴，略作遮掩。
待舒缓些才开口道：“原来是开国功臣之后，实在失敬。”
旋即又好奇道：“那贵祖没有为此分辩？”
李坤摇了摇头：“按我祖墓志铭上说，是时，黑厮辩姓，太祖掷笔曰，便姓李不妨。”
说罢，也不禁有些怅然。
太祖赐姓是好事，但笔误所致的改名换姓，多少有些难堪。
所谓“族人好礼者，求诸心而不安”。
生活中更是尴尬无数。
李坤的母亲姓李，父母同姓，在河南算是有违伦理——“故余家多以李姓婚，而盖棺之后立旌题主，辄称吕公云。”
这就叫生从君，死从祖。
甚至父母百年之后，他李坤要怎么题碑都是大问题。
所以，李坤如今即便是年近四旬，仍不愿放弃寻求功名。
太祖皇帝的笔误，是不可能自家想改就改的，非得要皇帝点头，才有机会回归原姓。
不考进士，做到一定位份，哪有资格让皇帝下诏复姓？
开国功臣？发回原籍的千户，传至六代，除了些许浮财，哪还有什么路子。
旁听的顾宪成精通世情，自然也明白其中的不便。
也理解了这位李坤，为何固执称吕了。
他见李坤心情低落，也不由同情道：“太祖误听，实无可奈何，待吕兄金榜题名，不妨以祖上音误谬传，上疏请复。”
这是在提醒李坤官场的道道。
不要动辄就说太祖皇帝干的，否则到时候就是祖宗之法不可变。
反而说是音误谬传，事情会好办一百倍。
李坤一惊。
他家里本就落魄，否则也不会用驿站租的公车。
对官场这些门道，更是没个概念，如今一经提醒，立马反应过来其中关隘。
李坤有些后怕地点了点头，而后连忙拱手称谢。
顾宪成则还是一副宠辱不惊的模样，只道是小事，不肯受谢。
有了这事做铺垫，两人便逐渐熟络起来。
开始交流起学问来。
从陈浩的《集说》，到《四书五经大全》，从试论，到经史时务策。
论及时务策，总有人忍不住指点山河。
“……非止如此，予初目击江陵横政，此番入京，必然面陈瑶泉公，劝其从中匡救。”
江陵自然是张居正，遥泉公则是申时行的号。
顾宪成这话说得理所当然，整个人更显得光彩夺目。
李坤听得入神，悄然看了一眼顾宪成。
这是在表明政治倾向，邀约同道，还是在展示关系，拉拢人脉？
前一句就是明晃晃表达了对当朝首辅的不满。
后一句则是展示了跟吏部天官申时行关系匪浅。
不管如何，言语之间，一股天之骄子的感觉，扑面而来。
他突然回过味来，这顾宪成虽说是姿容谈吐不凡，但其身上那股意见领袖的气质，才是让其如此夺目耀眼的真正缘故。
李坤对朝政不是太熟悉，斟酌了一番，好奇问道：“叔时所言的江陵横政，指的是？”
顾宪成摇头不止：“那就多了。”
“威逼主上于西苑。”
“乱政于南直隶。”
“设考成法揽权内阁，贬谪同僚。”
“……”
顾宪成正要继续说。
马车突然停住，打断了他的话语。
他疑惑抬起头，就看见前方一行兵丁、两辆囚车，行走缓慢，挡住了大半道路。
只让出了半条小道，供行人马车交替通过。
顾宪成眯着眼睛，看了一眼这一行人，接过李坤手中的缰绳，低声道：“走罢，绕过去。”
李坤仍在好奇张望。
尤其看了一眼前方那一群锦衣卫、内使。
闻言不由问道：“这是什么来头？”
顾宪成冷笑一声：“来头？自然是湖广办的冤假错案。”
李坤一怔。
疑惑道：“冤假错案？”
顾宪成抬手指了指囚车中的两人，开口解释道：“这二人，当是楚藩的东安王、武冈王。”
“前者说是谋害钦差，蓄兵造反。”
“而后者罪名就多了。”
“至于为何是冤假错案，还不是江陵凌迫宗室……”
说一半，他回头看到神态懵懂的李坤，还是住了嘴。
那句罪名就多了，有影射钦差罗织罪名的意思。
但无论这事，还是后面那句话，都不是这位没经历过官场的同行所能懂的。
所以顾宪成想了想，又咽了回去。
李坤似乎有些懂了。
宽慰道：“叔时不必愤懑，我听闻陛下今年纳了李阁老的孙女入宫，许是这二年就要经历人事了。”
“届时江陵公总要还政陛下的。”
顾宪成心不在焉地点了点头，应付了过去。
李坤转过头，继续赶车。
懵懂的神色却是立马收敛，目光幽深，似乎在思忖什么。
两人各有心思，陷入了短暂的沉默。
……
天子脚下的官道，路总是最平坦的。
再加上插着“礼部会试”的黄旗马车，能免去一部分吃拿卡要——这也是部分地方以公车称呼举子的缘故，跟后世“吃国库粮”一个效果。
所以，李、顾二人一路畅通无阻，很是顺遂地在午时前，赶到了顺天府通州。
李坤听闻，顾宪成所谓的友人，早就包圆了一处庄园宴请。
这可是天子脚下，也不知花费几何。
不愧是南直隶到北直隶都有人脉的天之骄子，实令李坤折舌。
李坤将顾宪成送到了庄园外，便要去驿站持火牌归还马车——没谁敢为了马车几两银子影响自己仕途。
但顾宪成却是哈哈一笑：“此事自有下人去做，叔简帮了我这一路，我岂能吝惜一顿午食？”
“叔简这般大才，当给叔简介绍些好友，你等俊秀、彦杰，正好相得益彰！”
说罢，他便抓着李坤的手，不让离去。
而后又探头招徕门口等候的仆从：“还不速速去叫你家主人出来迎我，且说我带有美人联席，合当多加一位！”
不得不说，顾宪成这般姿容仪态，又是一副诚意结交的模样，极富杀伤力。
李坤挣脱不得，三两下就被其相挽下车。
二人还未走出几步。
这时，庄园大门处又传来一道清亮之声：“今晨便有相师谓我命带桃花煞，果不其然！”
李坤便见到一袭锦袍男子，约莫二十一二岁，面带笑容，洒然从容，快步上前。
“我说叔时为何来得这般慢，原来是有了新欢，路上缠绵！可怜为弟我，已是前胸贴后背矣！”
来人跟顾宪成调笑一句。
又转头看向李坤，正色行礼道：“在下临潼李三才，字道甫，这位君子请了。”
他看着李坤，又一指顾宪成：“我少年寡识，间尝嬉戏，惟叔时正色相戒，勉余向学，事事提撕，时时警觉，名为益友，实则严师。”
“这位君子既是叔时友人，便亦是我的友人。”
说罢，便一手抓着顾宪成，一手抓着李坤，将二人往庄园里接引。
这态度分寸拿捏得极为到位。
加上又是一副俊逸绝伦的脸庞。
谁见了也不由顿生好感。
李坤面上一副懵然的神情，自我介绍着。
心中却是在感慨，这二人，结社之心好生明显，只希望是正经路子。
也罢，待会吃完就走。
这时候顾宪成等李坤介绍完，终于有插话的余地。
他看向李三才，样作不悦道：“怎生就你一人出来相迎，其他人呢？是否我今年中举名次太末，根基浅薄，不屑出来迎我？”
说起来，他今年考举人，也是差点火候，不一定能中的。
但谁让去年南直隶闹了一通，传什么中枢要打压南直隶学子。
不少学院里学问在他前列的学子受了影响，心绪不宁，反而落了榜。
好悬给顾宪成考中了举。
只不过名次较末就是了。
李三才面对顾宪成的逗弄，没有向方才一般言笑晏晏地回应，反而在闻言后，神色有所收敛，略显颜色。
他看了李坤一眼，有些犹豫。
但想了想，还是开口说道：“今日翰林院那边出了些事端，说是腾不开身。”
顾宪成一愣。
翰林院这么清闲，还有腾不开身的时候？
他好奇追问道：“发生了何事？”
李坤也默默竖起耳朵。
李三才突然把住二人的肩膀，往中间揽了揽，交头接耳，低声说道：“说是今日庶吉士们……”
“因为前月熊敦朴被贬谪的事，在文华殿外伏阙告状！”
虽然明史里，李三才籍贯为顺天通州人，但是1979年七月，河南省南乐县文化馆搬迁馆址时发现魏允贞墓志，落款为临潼李三才，赫然是籍贯临潼，居于通州而已，所以明史这一点是误记