朱翊钧静静地看着徐阶。
果然，这些人什么都懂，什么都知道，只是有意识地坐看兴亡盛衰罢了。
徐阶通晓局势，却无心作为。
他昨日呈上陈天下大弊五事，对天下局势，可谓洞若观火。
如今生死关头，侃侃而谈，切中时弊，其中见识才能，几乎让他忍不住击节称赞。
徐阶说错了吗？其实也没什么错。
大明朝的基本运转，跟中枢一般无二。
中枢是皇帝把控着大方向，日常政务运转，却要交由文武百官。
大明朝则是由中枢高屋建瓴，而地方的基本运转，则是交由官府、士绅一同完成。
皇帝不能取代内阁六部，自行总揽天下大政。
中枢自然也不可能微操地方之事。
这是人力有时尽，并不是谁设计成这样。
可如此这般，权责是一致的，朝廷不能承担治理县乡的责任，那么责任和权力，自然是一起，迅速被官户士绅填补。
这就是大明朝如今根本矛盾所在。
社会的基本运转被士绅把持着，乡里治安、幼童启蒙、耕收播种、扶养孤寡、乃至于最基本的稳定，都是士绅的功劳。
可以说，大明朝的基本治理，就系于这佃租体系之上。
与此同时，这些士绅——更准确来说，叫官户。
这些官户，因朝廷定制，有着免除课捐杂役的特权，虽然仍然需要缴纳正税，却是九牛一毛。
并且，因为官场出身，地方官员小吏，要么与其勾连，要么干脆就是门生故吏。
自己人自然是好说话的。
有什么疑难，也就打声招呼的事情。
这就在正经特权之外，又加了一层隐形的特权，那就是隐匿田亩、丁口。
士绅官户岁月静好，那么多出来的负担，自然又回归到小民身上。
小民破产，则不得不投献官户，寻求喘息之机。
如此，官户犹如滚雪球，不服徭役，不纳杂税，还要隐匿田亩丁口。
生产资料并没有消失，只是被官户地主们收归账下。
中枢收不上税，则会再度加码，重担全数压在了没有投献的小民身上，只能弃地逃离，成为流民。
士绅日益壮大，两头的小民和中枢，逐渐干瘪。
所以，王朝末年，往往流民四起、中枢无能为力，地方势力遍地，这就叫系统性的崩坏。
谁的问题呢？
士绅官户吗？可站在官户的视角，徐阶已经说得很清楚了，你中枢管不了的事，总得有人管。
负担责任的同时，权力膨胀，是不可避免的事情。
那能怪朝廷吗？可皇权不下乡，是皇帝自己不愿意吗？
地理、交通、行政成本，这些都是客观存在的问题，从来不以皇帝的意志为转移。
百姓？百姓最是无辜，但凡推脱百姓一个字都是狼心狗肺。
各自的角度，都有拿得出手的因由，天下，自然而然地，就亡了。
朱翊钧看着徐阶，真心实意赞叹出声：“徐卿，你果是有大才的，卿本佳人，奈何做贼。”
徐阶连忙起身，急切道：“陛下，臣非是贼寇！”
朱翊钧摇摇头，开口道：“朕闲暇时读《建炎以来朝野杂记》，始知两宋区区弹丸之地，熙丰年间，岁入竟有六千万余，哪怕元佑之初，除其苛急，岁入尚四千八百万余。”
“我朝幅员辽阔，岁入却半数不到。”
“中枢财用匮乏，百姓困苦不堪，银钱，不都被尔等蛀光了吗？”
“尔等食国之利，难道不能称之为国贼吗？”
朱翊钧挥手示意李进，给徐阶赐座。
李进取来矮凳，徐阶坐立两难，欲言又止。
朱翊钧拿起桌案上的《陈天下大弊五事疏》，看着徐阶道：“你方才所说，是奏疏中的一弊，朕看了，也深以为然。”
“伱说士绅是地方统治的根基，朕认。”
“摊派杂税是官府治理地方的必要代价，朕也认。”
“百姓投献你只为免税，多有出于自愿，朕还是能认。”
“但是……”
他认真看向徐阶：“天下固因此而亡，徐卿，你又认是不认？”
徐阶默然。
他此前一番话，自然不是为了狡辩而来。
而是在向皇帝剖析时弊，寻根究源。
皇帝想杀鸡儆猴，他则是坦然告诉皇帝，这是整个大明朝定制之下，无法避免的问题。
弊病滋生，不是只有一个两个人这么干。
整个大明朝，都做着与他徐阶一般无二的戏码，兼并，逃税。
其根源，则是中枢没有能力来治理地方。
只要中枢不能治本，那么地方士绅，还是会如此作为，这不是杀鸡儆猴能够解决的。
既然如此，放鸡一条生路又何妨？
可皇帝却揪着天下衰败的因由不放，只问谁应该对其负责。
就差说一句，他徐阶要为亡国之兆负责了。
实在让人无言。
要争论的话，自然还有腾挪的余地，但他不是来此饶舌，而是为了求活，自然需要好好斟酌。
徐阶脑海中，回忆起昨日所听到的这位皇帝的脾性——。
只要在这位圣君眼中言之无物，木讷蠢笨，毫无自我，那么便不会多看一眼。
反之，譬如高拱，虽然做出了挟逼君上这等大逆不道之事，但皇帝私下仍是几次三番夸赞其意气高远，心志坚韧。
就连如今朝臣公认的严嵩再世，栗在庭，也不是单纯的阿谀谄媚，反而是谄媚出了自己的道与理。
正因如此，方才徐阶才敢义正言辞地，站在士绅的视角，说出那一番话。
这就是他的为官之道，投其所好，言之有物。
如今面对皇帝诘问，徐阶不能不认罪，与皇帝能认他的道理一样，事实总是无可辩驳，若是诡辩，反而就成了言之无物。
但，认罪归认罪，可同样不能失了风骨。
徐阶立即想好了策略，迎上了皇帝的目光：“陛下，历朝确系因无数徐阶之兼并而亡，但……”
他神色昂扬：“四季轮转、瓜熟蒂落、风雨雷霆，皆是天数！”
“兼并不过是国朝天数之一环，臣不以为罪，臣不服！”
朱翊钧意外地看向徐阶。
他怎么不知道徐阶有这般风骨，真是奇哉怪也！
但不得不说，这番行止，反而让他高看一眼。
朱翊钧也来了兴致，他挥手让李进等人下去。
等四周空无一人，才开口问道：“继续说。”
徐阶振振有词：“陛下，兼并，是抑制不住的！”
“华夏有史三千载，大国吞小国，大商吃小商，大族吃小民，亘古有之，从未有遏止之说。”
“银钱固往多处去，涓流总向江河汇。”
“中枢日渐干瘪，小民髓尽血干，官绅、富商、地主则是与日膨胀，纵有盛极而衰或是天降鸿运，也不过是寥寥之数，非得待到新旧交替，又过一轮，才有变数。”
“这是天数的一环，不是陛下攥住中间，就能放血给两头的！”
徐阶神情坚定。
这是在投皇帝所好，也是道尽心中所想。
兼并，不是杀人能止住的。
权力和财富，总是会逐渐汇集，虽然说不清道不明，但这就是他一生所观察出来的道理。
所谓知行合一，既然悟了，自然就会加入，这就是心学的觉悟。
朱翊钧终于忍不住抚掌叫好。
“好一个心学门人！”
“好一个知行合一致良知！”
“朕说徐少湖这般人物，是怎么如此心安理得做出这些事的，原来是这么个良知！”
这可不是反话，这是真心实意。
虽然这番话显得混沌，但却也得了阶级固化的个中三昧。
诚如徐阶所言，大凡治世，资源总是会趋于集中，无非是表现形式不同。
什么土地兼并、什么豪商垄断、什么三代守望，都是这个道理。
徐阶看明白了，选择了义无反顾的加入，未尝不能赞一声心学大家。
见皇帝这个反应，徐阶有些犹豫是不是有些过火了。
万一皇帝反驳不能，便恼羞成怒，将他处死，那该如何是好？
徐阶正犹豫的功夫，朱翊钧终于再度开口：“所以徐卿以为，天数便是如此，是故历朝历代，到了该四季轮转的时候，便不必挣扎了？”
前者迟疑了一下，还是解释道：“陛下，非是如此，中枢的应对，也是天数的一环。”
为什么历朝历代，到了行将就木之时，新党就开始冒头？
就是因为盛极而衰，必然有所挣扎，这同样也是天数的一部分。
但同样的，这并不能改变四季轮转的命运。
所以，他在朝廷的时候，任劳任怨，上御虏事宜、督促学政、援手海瑞、扶保裕王。
但回归到乡绅的身份，则是兼并田亩、把持乡里、鱼肉百姓。
这就是徐阶的心学，在其位，谋其事——他自问知行合一。
朱翊钧点了点头：“徐卿一番话，解了朕的疑惑，朕也有话说。”
前者正襟危坐，已然是做好打算，无论皇帝说什么，他都直接拜服——已经表现够了，是时候求情了。
朱翊钧起身，习惯性挥动手势：“朕明白徐卿的意思。”
“朕学史观政，已然不短的时日。”
“从商周至宋元、从宦官到大臣、从地方到中枢，见证了无算的兴衰。”
“所谓其兴也勃焉，其亡也忽焉只。一人、一家、一朋党、一地方乃至一朝，都在这四季轮转的天数之中。”
“一部历史，“政怠宦成的也有，人亡政息的也有，求荣取辱的也有，总之，都在徐卿说的四季轮转之中。”
“徐卿将之称为天数，亦认为推动这天数的兼并，同样不可遏止，应当顺势而为。”
“由此，便自甘堕落，推波助澜。”
说到这里，朱翊钧顿了顿：“但，在徐卿的道理之外，朕也有一番道理。”
他神情渐渐幽深，语气莫名起来：“其一，兼并之事是否天数，又能否遏止，还是两说。”
“先秦为抑兼并，将贵族井田，转小农自耕。”
“两汉为抑兼并，将豪强迁入关中。”
“魏唐有均田制。”
“宋则方田均税法。”
“四季轮转，总能一年一年往前走，徐卿，抑制兼并之事，历朝历代都在做，代代较之都更为精妙，你如何断定往后也必然成不得？”
“即便，当真是不可阻挡的天数，朕不试上一试，又如何甘心！？”
“其二，你所见之四季轮转，便自甘堕落，随波逐流，朕，看不上！”
“上古三皇兽皮褴缕，如今寻常富户，便可绫罗锦衣。”
“先秦贵族竿牍为书，如今普通书生，亦能麻纸着墨。”
“唐宋束手无策的天花，在宁国府传出种痘之术后，便活人无数。”
“徐卿，四季轮转，万物却并未停止演进。”
“四季轮转的天数，大不过万物演进的大道。”
“徐卿，朕明白告诉你，哪怕我朝注定倾覆，朕也不会似你这般束手待毙！”
“兼并之事，做一分，便有一分的成效，百姓便能多一口喘息之气，朕，岂能罢手？”
“哪怕是在国朝倾覆的前一日，该做的事，朕一件都不会停！”
朱翊钧说完，殿内陷入了一时的沉寂。
徐阶嘴唇翕动，又闭上了嘴。
他差一点便要忍不住与皇帝论起道来，而后想到自己的处境，才生生忍住。
此时他的心情，十分复杂。
他本是抱着迎合皇帝性情的心态，向其展示自己的道理与风骨，实则并未打算从皇帝这里听到什么有见底的看法。
熟料，皇帝当真出乎他的意料。
方才他所说的道理，虽然有矫作的成分，却也多少是发自肺腑。
代代家传的书香门第、日益膨胀的土豪地主、各行各业都排挤新人的商户。
旁的不说，就是海瑞此次去南直隶杀的这么多小官末吏，几乎都是父子相传。
这是人性自发，可不是谁故意要祸乱国家。
自发的，那边意味着自然而然的趋势——他并不觉得大明朝能例外。
只没想到……徐阶看了一眼皇帝，果真是初生牛犊啊，他心中感慨。
意气风发，纵情恣意，果然如他的门生故吏所言，今上，礼逊而刚愎，温润而自负！
对于天数，不屑一顾，意图凭借自身能为，扭转乾坤。
甚至妄言什么大道，一副不忌惮功败垂成，也要初心不改的样子！
对徐阶而言，皇帝这番话语，多少有些痴人说梦，可是，他仍然不由自主地开始钦羡起这种少年意气。
眼前的皇帝，就像所有聪明人年轻时候一样——包括他徐阶。
徐阶神色惘然，他年轻时也以为万事万物都如朝阳初升，只要有心力，便永远能如此。
可是，等到他年岁渐长，经历了太多无奈，才明白什么叫天数使然。
想到此处，他心中陡然升起一股恼怒之意。
皇帝是有他的一番坚定，可哪个聪明人不是如此？这个阶段谁没经历过！？
就凭他初生牛犊，就有资格指指点点起他的知行合一来！？
当初的世宗年少时不也如此？聚精会神，没有一事不用心，也如朝阳初升，可之后呢？
凭什么皇帝觉得自己能够真念不岐，一以贯之！？
等到经历过了，见过太多无奈之后，他还有这颜面，说出这番话吗？
想到这里，徐阶深吸一口吸，按捺住自己的不耐——生死操之人手，可不能随便作色。
但，皇帝既然如此说了，他反倒想看看，皇帝最后能做出个什么模样来。
到底是逆转天数，还是泯然众人！
谁对谁错，可不是只看谁嘴上说的话更大的。
徐阶半晌未接话，殿内一时寂静。
过了良久，才见动作。
徐阶收摄心神，恭谨下拜，请罪道：“陛下教训得是，臣已是知罪了！”
“还请陛下开恩，饶恕臣此前惶惑之时犯下的罪行。”
“允臣残烛之年，最后再知行合一一次，将陛下教训的知，付诸于行，为陛下的宏图再尽绵薄之力。”