“感，感谢相助……”罗米扶着受伤的右臂，“又被你们救了。”
整座用蜂巢工艺砌出来的公社小屋，现在已经化成了建筑碎块，残渣倾塌得到处都是，满地则是或站或卧的科技猎人。
以及喙嘴猩猩的尸体。
“不用谢，这是我们的职责。”琪可骑在狼背上，面色凝重，“何况让诸位贵客遭遇这样的变故，应该检讨的是我们才对……”
狼骑兵是所有部队中机动性最强的一支，事发之后没等科技猎人坚持多久，他们就赶到了。
对付喙嘴猩猩，也是轻车熟路。
然而，让琪可面色凝重的是……倒在地上的这些喙嘴猩猩，身上并非他们所熟知的白色毛发。
而是灰蒙蒙的……
甚至发黑。
“吼！”另一边传来几声啸叫，狼骑兵拼命制住几头还活着的巨猿俘虏，但令他们惊讶的是，以往三四位蜂巢士兵就能捆缚住的喙嘴猩猩，这会儿力气大到甚至要将他们给挣开拖走，一时手忙脚乱。
明明就在前不久，还是同样的人把这些猩猩给抓回来的。
看在琪可眼里，相比起停止变化的尸体来，这些活俘虏身上的毛发颜色还在变得更深，逐渐朝着纯黑的方向演化――这绝对不正常。
“吼！”一只黑色的喙嘴猩猩在奋力挣扎，无论是眼神还是声音，都透出一股暴虐。
琪可已经算是驯兽师中顶尖的一批，但当她尝试着运用自己的能力来安抚对方时，总觉得与之的联系隔着蒙蒙的一片。
它变得更难驯服了。
“报告给红之王殿下，交给他来处理吧。”少女拍了拍额头，向着狼骑兵下令道。
实话说，从闪地的要塞开建以来，那位大人就时常以初火的形象“露面”，要找到他相当容易。
唯一有问题的点是，像琪可即便遇见他，要报告什么事情，对方往往也不会当即做决定，而是要等到过了一段时间后，再行由人传达。
也有人担心他这么频繁地巡视，固然可以笼络民众，让大家安心――可对他自己来说，却是将磨砺武艺、提升实力的训练耽误了。
这不是可以长久的。
负责刺探安保的影部，甚至捕获了一些人在传播谣言，说这是因为红之王自知到了他的程度，个人实力已经无法再有所提升，于是干脆专心投入到了势力发展上来。
俗称摆烂。
好在大多数民众对于这个层次的强者了解得并不深，流传最广的实力划分又出自‘尊敬的巴德先生’――他都没有开口，这些说法造成的影响并不大。
另一边，柳斯拄着染血的金刀，在地上摸索了一阵，捡起被踩裂一半的镜片，戴在鼻梁上，掸了掸灰。
他听到琪可揽过责任的话，摇了摇头，上前去还是想询问对方所了解到的情况，到底发生了什么。
可就在这时。
一道突兀的声音响起。
“她说得对……应该反思的是你们才对！”
邓里从废墟中爬出，看向四周的狼骑兵：“就连你们的红之王都有求于我们，将我们视为贵宾……可你们的安保工作是怎么做的！”
他指了指自己脸上的那道血痕，还有些龇牙咧嘴。
“这些喙嘴猩猩是你们抓过来的，暴乱之后攻击的却是我们……该不会这就是你们在纵容吧？”
毕竟，闪地可是有着驯兽师。
这一回，不仅罗米和柳斯慌忙地看向他，就连原本支持过邓里的哀矿猎手们，都有些讶异。
说实话，他们心中也有疑惑，但还没有胆大到把这些问题直接公开出来――这样一来，双方的面子上，无疑是过不去的。
而且你不是不支持科技猎人在闪地设站么……罗米心道，怎么这会儿又变成人家有求于你了？
可话已经说出口了，他们来不及阻止，而另一边红之王无疑交待过闪地的成员，他们又不知道科技猎人内部的分歧，这一面虎皮大旗还真就可以唬住人。
闻言，心情本就低沉的琪可脸色变得更加冷硬。
若是换作以前的自己。
早就回怼了过去。
可是她现在已不是山野部族中一个普通的驯兽师，一言一行还要考虑到对整个闪地的影响。
“到底发生了什么，我们会尽快查明，”琪可垂下眼，微微欠身，“但我可以保证这件事和我们闪地没有关系……”
邓里嘴角上扬，正要接着说什么，他的耳边传来一道呢喃：
“见好就收。”
轻如风扬。
科技猎人止住了口，转身扶起那些倒地的同伴。
见状，远处的罗米和柳斯两人也是松了一口气，看来邓里或许也只是一时口不择言。
还不至于失去了分寸。
“科技猎人当中是否有伤亡？”琪可吸了一口气，看向身边的狼骑兵，心里倒是有预期。
这一批科技猎人都不是泛泛之辈，加上固守小屋，即便之前袭击过他们的喙嘴猩猩再次袭来，并且还获得了强化，他们理应不会有太大损伤。
若是有伤者，交给医学部便是。
不料，狼骑兵犹豫着开口：“他们……少了一人。”
琪可与柳斯听到这话，皆是心里咯噔一下，却是因为不同的缘由。
“少了一人……”少女的视线带着锋锐，从他们中扫过。
――查德。
“等等，”柳斯上前一步，“那人我知道，或许是之前在被喙嘴猩猩袭击的时候被打散了，情况相当混乱……”
他撒了一小谎。
查德在事发之前消失，拥有极大的嫌疑，而众人此前也与狼骑兵交流过，他们对付喙嘴猩猩的办法，大家都知道有生物毒气存在这件事。
又与今晚的情况如此吻合。
柳斯却知道，查德使用的毒气弹，是用于杀伤喙嘴猩猩等生物，可没有别的效果……
他担心的是，自己作为科技猎人清楚其中的分别，但闪地的牧民们没有这个素养，若认定查德就是罪魁祸首，双方势必会爆发冲突。
如此一来，一个科技猎人在闪地被诬告……这事一旦让总部知道了，哪怕路北游持有他们的银卡，本就不算稳健的设站计划，将会彻底化为一摊泡影。
更何况，柳斯心里也隐隐有些不安……虽说毒气弹无法煽起猩猩暴动，但他可不敢保证，对方是否携带了其他道具。
这位领队可记得。
在投票程序上，那名科技猎人可是投出了关键的一张反对票，成为最后一个异者。
如果查德因为坚决要反对总部在闪地设站，而故意在他们之中制造矛盾……就连柳斯也不清楚：这些哀矿出身的猎手是否会做出这样的事来。
唯今之计。
只有等那位一看就通情达理、并且还对科技猎人的技术水平有所了解的红之王来进行定夺，而不是交给他手下的人。
可惜，柳斯临时说出口的解释，明显不够有说服力。
它更加像是搪塞。
“哦，是么？”刚刚还被扣了一顶帽子的琪可，此时心里正憋了一口气，“不知道他几时能够回来？”
她的话还算克制。
可周围那些血气方刚的狼骑兵，已经毫不掩饰他们眼中怀疑的目光。
气氛顿时凝重起来。
眼看着局面就要向柳斯最担心的方向滑落下去，一阵清脆的振响，撕开了停滞的空气。
咔，咔，咔。
是铁甲碰撞的声音。
一名黑甲骑士，背负长剑，抱着头盔，满头漂亮的金发贴在脸边，他沉默着踏步而来。
是格里芬。
满座的狼骑兵见了，都是向其行礼，他们虽不是一个系统，可作为对方作为红之王麾下数一数二的强者，也是值得尊敬。
更有传言，如今闪地正在建设的应许之城，便是以他带来的图纸为规划，这是有功勋在身的。
“――余烬重燃。”念过一声祷词，身为大名鼎鼎的黑骑士，格里芬待人倒是十分温和，他与琪可这位驯兽师见过礼后，看向了在场的科技猎人：“初火大人要见们。”
……
……
“没想到这么快我们就再见了，”青年背负着双手，“虽然期间经历的事情……不是那么让人轻松。”
他的声音，悠然回荡。
除查德之外的十四名科技猎人齐聚于此，他们惊讶地看向四周的环境：这里竟是一座大礼堂。
墙壁通体用黑石砌成，庄严而肃穆，建筑虽不似望塔那般高耸，可抬头看去仍让人觉得其穹顶直达天盖。
这里的面积也比喙嘴兽塔宽阔得多，虽只有一层，可内部都能够容纳至少上千人活动的样子。
“这是教团‘祭祀’的地方。”青年转过身，此刻的他一身纯黑教袍，只在胸前的位置绘着银色灰烬纹章，上面有星火跳动，“穹顶的石英石透镜能够将月光汇聚进来，即便是深夜无需照明也不显昏暗……是个还不错的地方吧？”
众人并未回应。
如他所言，淡淡的月华洒下，照在大厅的中心，光斑正与这个挺拔的男人所在的位置重合。
月光与黑衣融为一体，银色的徽记闪烁，而对方不同于之前的武者装束，戴上了祭祀兜帽，遮住了那头标志性的白发与半张容颜。
却更显神秘静谧。
黑石大厅、月华光斑、余音回荡……科技猎人并不信神，可是目睹了这一幕，他们就不难想象：若是教团集会的时候，这个被称为初火的大团长身着这样装束，恐怕只是站在这里，就能让人心驰神往。
格里芬只是将他们领到门口。
便行了一礼，默默退出。
“……路先生，”柳斯正了正心神，强行打破了这浑然一体的画面，而这似乎都消耗了他不小的力气，才能开口道：“我相信今晚的变故与闪地无关，也与我们……”
“我都知道了，”不料，路梦摆了摆手，看向科技猎手中的一人，“邓里先生，听说你对我们闪地的处置有些不满？”
“不，没有……对！”名为邓里的哀矿猎手下意识就想否认，可随即想到了什么又点了点头。
放在往日，或是以个人的身份，他绝对不敢以这样的口吻与对方说话，可一想到对方希望在闪地设站，自己的背后又是遍布大陆的科技猎人，他还是按照原定的计划站了出来。
然而，就在邓里想要接着回应的时候，忽然就愣住了。
――他是怎么知道？
自己开口呛那位女驯兽师之时，所有人都在场，但紧跟着就被黑骑士领到了这里来，中间没有任何耽搁停顿。
这一座大厅，视野开阔，开门时内里也只有路北游一人。
有谁可以通风报信？
一股寒意，瞬间凉到脊背。
“路先生，邓里他只是一时气话，”罗米还没有想到此节，只是听出对方语气重的不对，连忙上前打圆场，转移话题道：“我相信不管发生了什么，都不会影响到闪地与科技猎人的合作……”
他的话说得模棱两可，但曾经投出异者票的六名哀矿猎手听明白了，当下侧过头对着他怒目而视。
显然，虽经过程序的裁定，协助闪地设站的提议告负，但两位领队还是决定自己完成这份委托――这一回，他们变成了异者。
剩余五名湖镇猎手，站在他们的领队后，并没有说话，可看这姿态还是表明了态度。
双方泾渭分明。
原本合作一体的科技猎人队伍，已经有了隐隐的分裂态势。
柳斯在心中哀叹一声。
对哀矿镇出身的人来说，一旦总部将精力放在闪地设站上，哪怕成功推动哀矿收购，重建工作却是会减少资源倾斜甚至停滞――后者才是他们最关心的家乡。
而在他看来：对洼地泻湖的科技猎人来说，只要完成收购哀矿镇这一个保底的任务，足够应对联合城就行了，后续说实话没有多少人愿意去那片废墟，反倒是帮助闪地保荐还能获得红之王的人情――后者可是弥足珍贵。
经过今晚一系列事情的计划，现在矛盾暴露出来，便是再想藏都藏不住了。
想明白此节，正当他犹豫着要不要干脆就向路北游摊牌时，却听到对方说：“原来如此……之前是我草率了，大家其实还有不同的意见――看这情形即便两位报到总部，光靠闪地现在的条件，黑色划痕也不一定百分之百同意就在这里设站的请求吧？”
见对方直接挑明。
罗米也只能点点头――正如柳斯曾经说过的，他们即便尽人事，最后还是一个概率问题。
哀矿镇曾是一座大城，在南方的科技猎手中，许多人就出自其中，几乎能与洼地泻湖分庭抗礼。
黑色划痕总部，不可能忽视他们的意见。
一个手持银卡的无名者。
与无数哀矿镇猎手之间。
孰轻孰重，还未可知。
只是……
“我理解你们的感受，”路梦并未惊讶或生气，开口道：“但是，闪地的中继站，我要定了！”
那可是等同于，白送一座城镇――一座设备齐全，拥有全大陆最前列科技交流机会，同时还是拥有要塞据点的城镇。
他轻踩地砖。
在诸位科技猎人惊讶的目光中，青年脚边的黑石砖忽然松动了一下，而后缓缓升起，成为一道合抱的石柱，其中竟露出一个隔层。
“如果现在的闪地条件还不够，那就再加一份筹码――”
路梦抬手，抓住幕布。
一把扯下。
露出了足以令任何真正的科技猎人，都呆立在原地的东西：
“人工智能核心。”
他说道。