“米樱小姐，我们刚才遇见的怪物，也是从另一颗星球来的异星生物吗？”
两人走出血淋淋的房屋，行走在寂静的夜色中。
巷子两边的墙体朝着空中耸立，悬挂在绳上晾晒的衣物在微风中小幅度地摇晃着。
“没错。”
米樱手中提着伞，似乎是将它当作拐杖。
“我看米樱小姐的动作，好像对这种外星生物很熟悉？”
“我知道它的弱点。虽然对包括钝击、劈砍都有一定防护性，但只要能在个体上造成有一定作用面积覆盖的化学反应，高温、低温、电流和腐蚀性酸液都能造成伤害。”
“但是，这种异星生物被你刚才看到的模样，不如说就是它最虚弱的状态。一般情况下，其实是很难看到以这种方式独立存在的个体。”
女人说。
“多亏你及时赶到，不然情况可能会变得更糟糕。它们会变成人的样貌，在这座小镇上再度悄悄潜伏起来。”
变成人的样子……？
还没等燕景行思考出这句话的深层涵义，米樱小姐继续说道：
“对了，我还没有告诉过这一族群的名字。你们现在有遇到过几种异星生物？”
“我想想……有一种叫‘无毛者’，就是那张光溜溜的长得像水蛭的生物，它们的个体有大有小，还能聚合成更庞大的个体；有种叫‘裂头者’的怪物，能寄宿在生物身上，还会让宿主多长出一颗脑袋。”
“原来如此，伱们果然有位祭祀朋友。”
米樱轻轻点头，用一副“不出所料”的口吻说道。
“一般人大概不会想到用‘没有毛发’来描述某种生物的特征，而是会下意识用地球上的某种生物来类比，比如‘水蛭怪’之类的。这不会是巧合，只有能看懂异星文字的人，才有可能用上‘无毛者’这个称呼。”
“呃。”
燕景行沉默了、流汗了。
“呵呵。”注意到他反应的米樱小姐忍不住笑了起来，“抱歉，通过别人的话语分析背后隐藏的问题算是我的职业习惯，我没有恶意，请别在意。”
“……反正你都能猜到。”
“话是这样说，但我确实没有继续深入调查。我注意到你很看重那个人，为了避免引起你的敌视，我自然要选择提前收手。”
女人语气温和，轻松得像是和人说笑，但话题却很尖锐，说话方式直来直去，在有心人听来相当有压迫感，打个比方的话，有种跟和变成大人的谢玉芝聊天一样的感觉。
“话归正题。目前我们遇到的异星族群，在委员会的记录中被称作‘马特廖仕卡人’。”
“呃……等等，什么寥什么卡？”
他完全没听清楚。
“马特廖仕卡。换一个说法你可能知道，那就是‘套娃’。见过那种玩具吗？一个大娃娃里装着一个一模一样的小娃娃，小娃娃里还有个一模一样更小的娃娃。”
“以前在叔叔家里见过……”
“套娃是一种俄罗斯特产玩具。之所以这种生物会叫这个名字，一方面是马特廖仕卡最早的目击记录就是在俄罗斯……准确地说是苏联；另一方面，它们的习性从表现上看，和所谓的‘套娃’有种奇特的符合。”
燕景行回忆着之前目击到的一幕。
“……我发现它似乎试图钻进人的嘴巴里。”
“是的，马特廖仕卡人在进入人类体内后，会读取组织器官内的基因成分，并以这一个体的样貌再度出现，就像是古代传说中的‘画皮’一样，本质在怪物的基础上披了一层人皮。”
“不仅如此，它们能读取到的信息不止是‘样貌’，还包括脑组织海马体中人类的‘记忆’。考虑到人的思想人格本身就是建立在记忆的基础上，你甚至可以认为马特廖仕卡人就是被寄宿者的‘另一个自己’。”
“所以，在受害者被马特廖仕卡人取代之后，即便是与宿主朝夕相处的亲人爱人，都未必能察觉到自己身边已经多了个外星人，而原本的他则已经消失在这个世界上……”
“等等。”听到这里，燕景行才终于意识到自己到底哪里觉得不对劲，“这种外星生物居然能伪装成人类……这么说来，它是有智慧的？”
“没错。所以我们才将其称为‘马特廖仕卡人’。注意到其中的区别了吗？”
“可我还是第一次遇到真正意义上的‘外星人’，而不是‘异星生物’。”燕景行说，“我还以为那颗星球上已经不存在智慧生命了。
而且，完美取代啊……他心想，这可比无毛者裂头者之类的厉害到不知哪里去了，毕竟后者都更像是缺乏知性的野兽。
没有人会不清楚“智慧”的价值，人类文明就是依靠它创造出了比自身生物性能要强大无数倍的工具，从而统治着这颗星球的生物圈。
“是啊，马特廖仕卡的确是种非常特殊的存在。委员会很想抓几个来做解剖研究，但到手的都已经提前成了标本。”
说着话的时候，两人已经要抵达目的地了。
米樱小姐抬起伞尖指出方向，前面不远处的那栋建筑物就是镇上的派出所。上一起外星人造成的杀人案的受害者如今正静静地躺在里面。
“有一种推测，它们之所以能称为智慧生命，正是因为来到地球上以后寄宿在了人类身上。原本的马特廖仕卡不过是一种野兽，但在食用了高度发达的脑部后，汲取了人类的智慧，整个族群都迎来一次可怕的进化……”
话说到一半，她就停住了嘴。
对于人类文明和现代社会，马特廖仕卡的威胁不言而喻，唯一能制约它的就只有作为族群的繁衍。
作为个体的外星人，它们即便能长时间潜伏在地球上不被发现，也至多制造几起杀人案或是人口失踪事件，称不上多大的威胁；但如果这一族群真的找到了大举入侵的办法，那可谓是人类的灭顶之灾来临。
马特廖仕卡人具备相当程度的智能，他们完全能轻易地渗透如各国的统治阶层，自上而下取代整个社会系统的运转中枢，神不知鬼不觉地将地球上的绝大部分人都替换成成外星人……
到那时候，就算有人注意到这种可怕的变故正在发生，也翻不起风浪了。
越是仔细思考这种可能性，就越是让人不寒而栗，简直像是某种经典科幻恐怖故事的展开。
“不过，果然还是很像。”
燕景行喃喃道。
“目前遇到的异形生物几乎都有寄宿的能力，只是强度和方式不一样……难道是某种共有的特性吗？”
“是个好问题，呵呵，果然都是很聪明的孩子啊。”
女人露出微笑。
“你们应该已经察觉到了吧？那颗星球上存在着两股针锋相对的势力，地位和人类相对应的，创造出璀璨文明的阿尔法人，星球上留存在的遗迹、建筑往往是他们的手笔，包括‘素体’、‘超能力’，都是他们留下的遗产；”
“而另一方是奇特的异星生物。它们不止一种族群，其中还有被称为‘霸主’的个体。阿尔法人以它们为敌人，研究技术就是为了与之对抗。”
“……嗯，的确是这样。”
“想必二者之间经历过一场旷日持久的战争。虽然这场战争的结局没有人能亲眼见证，但从至今没有发现任何阿尔法人存活的迹象来看，我们只能认为文明的一方已经失败了。”
“……”
燕景行没说话，只是沉默。
“而事实上，阿尔法星也并非最开始就是这种局面。说得再明确点，我们猜测，对于阿尔法人来说那些奇形怪状的生物、那些被称为霸主的存在，同样是异星来客。”
“所以，我们将其称之为‘入侵种’。虽说都是外星人，但还是需要和阿尔法星上的本土文明区分开来。”
燕景行若有所思地点头。
那颗星球上曾经发生过的一切，种族和历史，在他脑海中总算有了一个大概的模糊轮廓。
“阿尔法人，是被入侵种消灭了吗……？”
“极有可能。。”
“而入侵者们，现在又已经出现在了地球上。”
“是啊，简直是灭绝到来的前兆。我们人类要是再不努力，说不定有一天就会像阿尔法文明那样，无声无息地消失在无垠的宇宙里。他们的下场，就是我们的前车之鉴。”
那岂不是很糟糕？
燕景行又想到，虽然没有明确对比过，但阿尔法人的技术水平怎么看都比人类更高啊……
“不过，我还是觉得你可以想得轻松点。和阿尔法人不一样的是，我们至少还有神大人的保护。”
他在疑惑中挣扎了一会儿，才意识到对方说的人是秋绮梦。
米樱之前在电话里说起过，那具被称为“救世主”的最强素体，似乎只有在她身上才能发挥出全部力量——
“好，到地方了。我们进去吧。”
他们站在门口说话的时候，两个穿着警服的男子从门里面走出来迎接。
“米小姐，你来了。这位是……”
其中一位戴着眼镜的年轻警官，用一种探询的目光望向站在她身边的男孩。
“这位是我的助手。”
米樱回答的语气平静而自然，完全听不出半点说谎的迹象。
“这么年轻？看着还没成年啊……”对方颇感怀疑地嘟囔了一句。
“哈哈，别看他长着一张娃娃脸，实际上很有能力哦，平常我都得倚靠他的力量。”
“人家是专家，专家有专家的做法，我们就别瞎掺和了。”
另一个年级更大的老警察在一旁说道。年轻警官点点头，倒也没有要继续追问的意思。
“米小姐，请跟我们来。”
趁这两人都转过身去的时候，米樱小姐突然俯身在他耳边轻声说道：
“别在意啊燕同学，与其说你是我的助手，不如说是特地请来的保镖更准确，但这点要是明说，别人可能接受不了。”
“我、我知道……”
对方突然间将嘴唇凑得那么近，燕景行有点脸红，感到不太适应的他下意识偏过脑袋。
“好啦，我们进去吧。”
米樱小姐亲切地拉了一下他的袖子，然后领着他走上了面前的台阶，走入房间之中。