一场突如其来的暴雨。
乌云遮天，雪亮电光划过云海，黄豆大的雨粒砸在船篷上，发出噼里啪啦的脆响。
夜惊堂身披蓑衣，顶着甲板上的狂风暴雨，降下已经快要被扯碎的风帆，两丈长的小货船在浪涛中翻腾，连船身都在咯吱作响。
后方的船舱内，书香小姐打扮的华青芷，被晃得东倒西歪，尽力抓住门框才能坐稳，焦急道：
“夜公子，船不会沉吧？”
鸟鸟因为太圆润，被甩的在船舱里滚来滚去，不停：“叽叽叽……”
夜惊堂在尽力操控船只，但风浪太大，能保持方向已经实属不易，实在没法保证舒适性，听见华青芷的呼唤，回头道：
“放心，沉不了。这是暴雨，最多一刻钟就过去了……”
华青芷半信半疑，但她连走路都是问题，这时候也帮不上忙，只能把到处滚的鸟鸟搂住，等待风浪的停歇，同时心里也非常迷茫。
早上夜惊堂拉着她去散步，中途有事离开了，回来就说带鸟鸟去吃熊掌。
华青芷不明所以，本想等夜惊堂过来后问一句，结果不曾想夜惊堂从金帐回来，就已经是江湖客的打扮，和强抢民女似得，把她扛起来就走。
华青芷本以为是带着她去附近的地方吃东西，心里还挺紧张，结果跑了一截，就发现方向不太对。
西海三城都是依天琅湖而建，平夷城东面十余里开外，就是天琅湖岸，夜惊堂把她扛到湖边后，就找了条船往东驶去。
当前两人所在的位置，是天琅湖南部，东西宽约三百多里，只要过了天琅湖，就到了湖东道。
华青芷虽说非常想回家，但如今‘私奔’的事儿都坐实了，显然回不去，满心疑惑硬熬了半天，等到雨势减小，才开口询问：
“夜公子，你准备送我回家不成？”
夜惊堂在外面掌着船舵，回应道：
“要去雪原那边一趟，刚好从承天府路过，带你回去看一眼。”
华青芷见只是回去看看，不是把她遣返退货，心底暗暗松了口气，不过还是有点茫然：
“我跟着夜公子也帮不上忙，就为了带我回家看一眼，便如此大动干戈，是不是……”
夜惊堂此行带着华青芷往回走，是因为从青龙会那里收到了华老太师时日无多的消息。
他此行带着鸣龙图，如果能救自然得救，以华老太师的名望，对以后两国一统有莫大益处；而如果已经为时已晚，华老太师是华青芷的爷爷，这种血脉至亲，肯定得带着尽快赶回去见最后一面。
不过目前尚未确认华老太师的情况，夜惊堂也不好直接说这种噩耗，当下只是道：
“这有什么大动干戈的，顺路罢了。再者你是我的幕僚，万一再又遇上看不懂的东西，伱也能当参谋不是。”
华青芷可不觉得自己能帮上什么大忙，但如今都已经出来了，她也没选择余地。见夜惊堂浑身湿透，便往里面挪了：
“你要不也歇一会儿？”
夜惊堂是想在船舱里休息，但有上次让鸟鸟掌舵，船直接冲上岸的经验，他还是放弃了忙里偷闲的想法，回应道：
“得有人开船，你要是无聊可以试着打坐练功，现在是顺风，只要方向对，晚上就能靠岸。”
“哦……”
华青芷也帮不上忙，当下依言收腿盘坐，学着陆姐姐的模样开始慢慢练起了功……
——
与此同时，北荒雪原。
时值盛夏，两匹快马一前一后，飞驰过泥土道路，来到了苍东镇上。
折云璃骑乘高头大马，头戴斗笠提着长刀，打扮如寻常江湖侠女，转眼打量着北地风光，有些失望的道：
“这也没雪，怎么能叫雪原呢？”
薛白锦依旧女扮男装，在江湖人聚集的镇子外翻身下马，解释道：
“这里八九月份就开始下雪，来年四月才会解冻，所以叫雪原。现在正值盛夏，再等一两月就能看到了。”
“哦……”
上次在海角港，薛白锦从江湖人口中听到北云边‘可能身藏奇遇’的消息后，便带着云璃朝雪原疾驰，准备看看北云边到底藏了什么大宝贝。
雪原位于北梁的崇北道关外，算是北荒唯一一块能住人的地带，其他地方都是积雪终年不化的高寒地区。
因为地理位置偏僻而苦寒，雪原基本上和天南一样，算是划在北梁版图内的飞地。
不过和天南不一样的是，天南有奉官城坐镇，虽然没王法，但没人不守江湖规矩，治安甚至比梁州燕州这些边境地区都好。
雪原则不然，因为北梁朝廷鞭长莫及，又没有奉官城这种正派人物坐镇，基本上就是群雄割据的局面，门派就是各路诸侯，手握一切生杀大权，不讲道理也没规矩，谁拳头大谁就是王法。
此时两人抵达的苍东镇，就是雪原的门户，距离北梁的‘瞭北关’约莫两百多里，而项寒师的师父薄凤楼，当年就是被天琅王钉在了瞭北关的城头上。
虽然刚入七月份，但苍东镇已经相当凉快了，给人感觉似乎已经入了秋。
薛白锦带着小云璃进入镇子，可见小镇上随处可见带着刀兵的北朝武人，其中大多数人是五大三粗的糙汉子，不过时而也能看到些衣着得体的武人，带着门徒从街上飞马而过。
折云璃向来好奇心重，提着刀走在薛白锦身侧，一路倾听着街边的江湖消息，途径中心的扬尘客栈门口时，发现里面坐着几个看起来有点地位的小掌门，正在隔桌交谈：
“朔风城大张旗鼓摆英雄宴，邀请各路豪雄赴会，朝廷却没半点动静，要我看，朔风城怕是已经受了招安……”
“这不废话，要是朝廷没点头，朔风城在打仗的时候，忽然在北疆集结这么多人物，和密谋造反有什么区别？我从钧天府那边得了点消息，据说是准备封北云边大侠为‘北贤王’，用以制衡南朝的夜大魔头……”
“不可能，招安是真，但顶多和国师平起平坐。不过用来制衡夜大魔头，应该是真的，朝廷如今真缺人……”
“话说朔风城动静这么大，会不会把夜大魔头引过来？”
“开什么玩笑？这里可是雪原！夜大魔头来这里，不亚于咱们国师跑去天南撒野，只要敢露头，南朝武圣就过来包饺子了。你让夜大魔头过来找死不成？”
“那可是夜惊堂，燕京都敢去的人物……”
“去燕京是出其不意，世上没人料到他胆子大到这种地步，国师又在闭关，才让他给钻了个空子。咱们要相信上面的智慧，这次朝廷必然有所准备，夜大魔头要是还敢来，我把桌子吃了……”
“倒也是……”
折云璃悄悄聆听片刻后，凑到薛白锦跟前，低声道;
“师父，你说惊堂哥会不会过来？”
薛白锦在异国他乡听到夜惊堂的名字，难免回想起了彼此往日的点点滴滴。
说起来，出门跑了这么久，她没看出云璃的牵肠挂肚，自己倒是有点操心那小子当前身体状况的……
听见云璃询问，薛白锦回过神来，斟酌了下：
“听江湖传言，夜惊堂刚在大漠揍完神尘和尚，为你师娘报了仇，如今西海又在打仗，等他收到消息跑过来，英雄宴早就开完了。”
“哦……”
折云璃好久没见惊堂哥和鸟鸟，心底其实还是很想念的，当下轻轻叹了口气，又道：
“那咱们就速战速决，先去朔风城看看北云边到底藏了什么大宝贝，没有的话，咱们就顺着北荒往西走，绕到西海诸部……”
“北云边不容小觑，还是得步步为营，先摸清朔风城的底细。”
“哦……”
……
——
时间转眼入夜。
华家庄园内灯火通明，原本散在各地的华家子侄，都已经赶了回来，聚在老太师的院子外，面带愁色等着消息。
而同在承天府的世家大族，也派了人过来慰问老太师当前的情况。
华俊臣作为华家的嫡长子，此时则坐在正厅之内，招待着李嗣等贵客，眉宇间愁云不散。
月牙湾一战后，华俊臣带着残部‘侥幸’逃脱，用了近十天时间躲躲藏藏，才绕过西海诸部，从落日峰一带回到了西海都护府。
结果一行人屁股都没坐热，就从赶来的管家口中，得知了华老太师卧床不起，时日无多的消息。
华俊臣作为嫡长子，父亲病重不可能不归家。子良公公都死了，李嗣和寅公公等人，也不想留在西海都护府白给，于是便向燕京申请撤退，收到许可后，便一起返回了湖东道。
李嗣在华府停留探望并非感恩华大剑仙一路不离不弃，而是华老太师确实有这个资历。
华老太师如今已经年近八十，在大魏开国前，就已经入仕，一路从地方官坐到宰相的位置，执宰多年，也曾当过梁帝的老师，在梁帝继位前，可以说北梁就是华老太师在一手把控。
后来告老还乡，也并非华老太师干不动了，而是君权与相权之间存在冲突，梁帝刚继位还是‘主少臣强’的局面，以梁帝的性格，必然会动刀子。
华老太师教过梁帝，也已经看透了官场，未等梁帝动手，就干净利落的选择了自己体面，辞官归乡开始颐养天年，连家中子侄都没入仕，一直到今天。
虽然早已经不在朝堂，但华家的地位并没有发生太大变化，毕竟主动辞官归乡，合了梁帝的意，如果有必要，华老太师再度复起，也不过是梁帝一句话的事情。
就算至死都没再度入朝，那等到华老太师寿终正寝，华家就陷入了衰落的境地，必须依靠君主来维持地位。
而胖太子母系出身低微，斗不过几位皇子，同样需要一个大世家当左膀右臂。
华老太师已死没法再独揽大权，华家又瘦死的骆驼比马大，无疑是托孤的最好选择。
可以说如果不是华青芷莫名其妙和人私了奔，这太子妃之选根本跑不掉，而华家再度得势也是必然。
李嗣坐在正堂中，分析着华府的局势，忽然有点明白，夜惊堂为何把华青芷掳走了——这是一步釜底抽薪的大棋！
只要掳走华青芷，太子就没法和华府结姻。
没有华家当背景，太子选择其他太子妃，很可能斗不过有王家当背景的三皇子。
三皇子势头太猛，只要梁帝一死，必然出现夺嫡内乱。
内部陷入夺嫡之乱，外部还大敌当前，这不就妥妥的灭国之兆？
这布局之长远……
南朝背后有高人啦……
李嗣越想越是惊心，同时也思考起，到底是什么高人，给夜惊堂出谋划策，指点出了‘掳走华大小姐’的妙计……
而与此同时，华府庄园之外。
踏踏踏……
星月之下，一道黑色残影，沿着河道往灯火通明的山庄飞驰，沿途只在河面上留下一串蜻蜓点水般的细微涟漪。
鸟鸟飞在高空之上侦查情况，夜惊堂则背着华青芷在河面起落，自从下午在湖面靠岸，已经如此奔行了近两个时辰。
华青芷趴在背上，也不清楚跑了多远，虽然夜惊堂轻功极好，几乎感觉不到颠簸，但胸口和脊背细微磨蹭，这么长时间下来，还是感觉奶奶都蹭麻了……
发现夜惊堂已经汗气蒸腾，依旧没有停步歇息的意思，华青芷也意识到了不对，凑在耳边询问：
“夜公子，你怎么这般着急？是不是我家里出事儿了？”
夜惊堂眼见距离府城只剩十余里，此时也没再隐瞒，柔声道：
“没大事，就是华老太师年事已高，身体不太好……”
“啊？”
华青芷听见是爷爷出事柔雅脸颊当即慌了。
华青芷因为幼年习武落下残疾的事情，和华俊臣关系其实并不是十分亲密，再加上华俊臣不怎么通文采，读书识字、琴棋书画，乃至为人处世之道，基本上都是华老太师闲赋在家时手把手教的，祖孙之间的感情十分深厚。
瞧见夜惊堂不计代价千里奔袭的模样，华青芷只以为爷爷已经驾鹤西去，眼泪都出来了，想询问却不知从何问起。
夜惊堂感觉到了华青芷的情绪变化，连忙道：
“没事没事，我带着鸣龙图和安宫丸，只要赶到就绝对能救回来。”
华青芷听见这话便想催促夜惊堂再跑快点，但夜惊堂一路紧赶慢赶，虽然没告诉她消息，但必然已经尽了全力。
华青芷嘴唇嗫嚅几下后，最终还是抱住了夜惊堂的脖子，什么也没说，只是望向华府的方向。
踏踏踏……
夜惊堂为了及时赶到，一路上都是高速巡航，直到距离华府还有三五里后，才放缓脚步，以免被附近的高手察觉。
华青芷趴在背上，看着故乡熟悉的景色，心底也愈发紧张，生怕入眼就看到满院披麻戴孝的场面。
但好在情况比她预想的要好一些，虽然华府门外停满了各大家族的车马，也有不少文人仕子在外面围聚，但管家仆人还是保持着笑容待客，并没有换上丧服。
华青芷暗暗松了一口气，忍不住轻拍夜惊堂肩膀：
“快点快点，爷爷就住在后宅的文竹园……”
“嘘~别说话宅子里有不少高手……”
夜惊堂轻声示意后，便压住所有声息，顺着华青芷的指引，从西宅围墙飞身跃入，几个起落就来到了中宅后方。
华青芷悄悄打量，可见平日里极少过来的偏房叔伯都聚集在院子里，眉头紧锁低声商谈.
而娘亲和婶婶等人，也在厢房里坐着轻声私语。
因为主屋的门窗都关着，看不到里面的动静，夜惊堂只能背着华青芷，落在了后窗处，往卧房中打量。
为了透气，面向小竹林的后窗开着，借着里面的灯火，可以看到头发花白的华老太师，靠在病榻上，气色暗沉很虚弱，不过表情倒是挺平和，还在和大夫闲聊：
“人终有生老病死，医圣来了都无计可施，你个小郎中，能看出个什么来。”
坐在床榻前号脉的大夫，是从燕京退休的老御医，年近七十显然不是小郎中，但和华太师比还是小一轮，此时左手摸着胡子，含笑回应道：
“看得开就好。记得当年先帝病危，太医院里的先生，没一个敢进去，都知道治不了，但也没人敢说，最后推来推去，还是把我给推了进去。
“好在先帝开明，直接问我还有多久，我说最多三天，先帝就让我出去了，把当今圣上叫了进去。这要是遇上个不开明的君主，脑袋搬家是小，弄不好九族都没了……”
老太师叹了口气：“先帝贤良，既无大功亦无大过，和魏明帝一样，都是治世之君；只可惜魏明帝运气不好，生了个蠢儿子，以至于驾崩后，新君坐不稳皇位，女帝又得国不正，直接埋下了诸王之乱的祸根。
“先帝可是生了个好儿子，当今圣上有大才，亦不缺雄心壮志，要是等到南朝诸王之乱，成千古一帝不无可能。但可惜……”
老御医听到这里，连忙抬手：
“哎哎哎，我还想多活两年，您老要是路上缺伴儿，可以去找王老爷子，他跟您较劲儿半辈子了，您走了他不陪着，多无趣……”
“呵呵……”
……
华青芷趴在背上，从气息中都能听出爷爷已经时日无多，但看到爷爷还在笑，心里还是放松了些。
夜惊堂虽然到了跟前，但总不能直接把御医打晕翻进去，当下又背着华青芷，来到了屋脊之上，寻找华伯父或者伯母的踪迹。
结果这一看，未曾找到岳父岳母，反倒是发现许天应和曹阿宁，在外宅的廊道里。
夜惊堂瞧见熟人，自然没啰嗦，当即悄悄摸摸走了过去……
——
李嗣等人在正堂做客，随行太监和护卫，自然是在外面照常巡视站岗。
此时前宅的池塘侧面，曹阿宁抱着胳膊，靠在廊柱上赏月，心底琢磨着卧底生涯何时是个头。
而许天应则站在不远处，思索着朔风城英雄宴的事情。
朔风城的英雄宴，在许天应看来，夜大阎王很有可能会过去。
毕竟北云边摆明了是站在了北梁那边，大张旗鼓招兵买马，准备对付夜大阎王。
夜大阎王若是收到消息，不登门砸场子，让北云边把英雄会开成了，怎对得起如今这番名声？
虽然雪原在北梁后方，夜大阎王只要踏进去，就是前有北云边，后有项寒师、仲孙锦，周围还有无数北梁群雄围堵的绝境。
但夜大阎王办事，何时考虑过这些？
夜大阎王的行事风格，用阿宁的话来说，便是——能用刀解决的问题，凭什么还要动脑子？你先别管事办的糙不糙，你就说人死没死……
许天应正暗暗思索间，心底忽然生出几分寒意，感觉犹如被人在背后看着，脊梁骨都在发毛。
作为顶尖高手，许天应知道这忽如其来的感觉，不是背后有脏东西，而是有强者在暗中窥探，就如同捕食者暗中盯着猎物！
许天应瞬间回神，双手下垂做出逃遁的前置动作，不动声色回头。
结果转眼就瞧见，游廊尽头有一道熟悉的人影，正从拐角处探身望着他，发现他转头，就悄悄勾手。
？！
许天应浑身一震，而后便反应过来，悄悄拉了下曹阿宁的袖子。
曹阿宁见此回过头来，发现夜大阎王竟然在后面，整个人都惊了，第一句话就是：
“不对呀，我又没说夜大阎王不是……”
“你估计心里说了。”
“啊？天地良心，我……”
“嘘……”
许天应哪有心思解释这些，当即和满眼蒙圈的曹阿宁一起，不动声色跑到了游廊拐角……